Você provavelmente está pensando que uma discussão sobre “bancos estáveis” será um pouco chata. Bem, o sistema bancário deve ser chato. E temos certeza de que os funcionários dos bancos centrais de todo o mundo hoje – muitos dos quais têm problemas para dormir – gostariam que fosse.
Este breve artigo explicará por que o sistema bancário mundial é instável e o que diferencia um banco estável de um instável. Suspeito que nem uma pessoa em 1.000 realmente entenda a diferença. Como resultado, a economia mundial agora se baseia em bancos inseguros que negociam com moedas insolventes. Ambos degeneraram consideravelmente desde suas origens.
O sistema bancário moderno surgiu do comércio de ourivesaria da Idade Média. Ser um ourives exigia um estoque funcional de metais preciosos, e gerenciar esse estoque de maneira lucrativa exigia experiência em comprar e vender metais e armazená-los com segurança. Essas capacidades evoluíram facilmente para o negócio de emprestar e tomar emprestado ouro, ou seja, o negócio de emprestar dinheiro e tomar dinheiro emprestado.
A maioria das pessoas hoje está apenas vagamente ciente de que, até o início da década de 1930, as moedas de ouro eram usadas no comércio diário pelo público em geral. Além disso, o ouro lastreava a maioria das moedas nacionais a uma taxa fixa de conversibilidade. Os bancos eram apenas mais um negócio – nada de especial. Eles se distinguiam de outras empresas apenas pelo fato de armazenarem, emprestarem e tomarem emprestado moedas de ouro, não como uma atividade secundária, mas como um negócio principal. Os banqueiros tornaram-se ourives sem os martelos.
Os depósitos bancários, até bem pouco tempo atrás, enquadravam-se estritamente em duas classes, dependendo da preferência do depositante e das condições oferecidas pelos bancos: depósitos a prazo e depósitos à vista. Embora a distinção entre eles tenha se perdido nos últimos anos, respeitar a diferença é um elemento crítico da boa prática bancária.
Depósitos a prazo. Com um depósito a prazo – essencialmente uma conta de poupança – um cliente contrata o banqueiro para deixar seu dinheiro com ele por um período especificado. Em troca, ele recebe uma taxa específica (juros) por seu risco, por sua inconveniência e como contrapartida por permitir ao banqueiro o uso do dinheiro do depositante. O banqueiro, seguro de saber que tem uma quantidade específica de ouro por um período de tempo específico, pode emprestá-lo; ele o fará a uma taxa de juros alta o suficiente para cobrir as despesas (incluindo os juros prometidos ao depositante), financiar uma reserva para perdas com empréstimos e, se tudo correr conforme o planejado, obter lucro.
Um depósito a prazo implica um compromisso de ambas as partes. O depositante fica bloqueado até a data de vencimento. Como um banqueiro estável pode prometer devolver o dinheiro a um depositante a prazo, sem penalidades, quando ele planeja emprestá-lo?
No negócio de aceitar depósitos a prazo, um banqueiro é um negociante de crédito, atuando como um intermediário entre credores e tomadores de empréstimos. Para evitar prejuízos, os banqueiros geralmente preferiam emprestar ativos produtivos, cujos rendimentos ofereciam garantia de que o mutuário poderia cobrir os juros no vencimento. E eles estavam dispostos a emprestar apenas uma fração do valor de um ativo em garantia, para garantir uma margem de segurança para o principal. E apenas por um tempo limitado – como na colheita de uma safra ou na venda de um estoque. E, finalmente, apenas para pessoas de bom caráter – a primeira linha de defesa contra fraudes. Empréstimos de longo prazo eram domínio dos sindicantes de títulos.
Isso é depósitos a prazo. Depósitos à vista eram uma questão completamente diferente.
Depósitos à vista. Os depósitos à vista eram assim chamados porque, ao contrário dos depósitos a prazo, eram pagáveis ao cliente à vista. Estas são a base das contas correntes. O banqueiro não paga juros sobre o dinheiro, porque supostamente nunca teve uso dele; ao contrário, ele necessariamente cobrou do depositante uma taxa por:
- Assumir a responsabilidade de manter o dinheiro seguro, disponível para saque imediato, e
- Administrar a transferência do dinheiro, se o depositante assim o desejar, preenchendo um cheque ou repassando um recibo de depósito que represente o ouro depositado.
Um banqueiro honesto não deve emprestar dinheiro de depósitos à vista, assim como a empresa de Self Storage não deve emprestar os móveis que você pagou para ela armazenar. Os recibos de depósito de ouro eram chamados de cédulas. Quando um governo os emitia, eles eram chamados de moeda. Barras de ouro, cunhagem de ouro, cédulas e dinheiro juntos constituíam o suprimento de meios de transação da sociedade. Mas sua quantidade era estritamente limitada pela quantidade de ouro realmente disponível para as pessoas.
Os princípios estáveis de operação bancária são idênticos aos princípios estáveis de armazenamento de qualquer tipo de mercadoria, sejam automóveis, batatas ou livros. Ou dinheiro. Não há nada de misterioso no sistema bancário estável. Mas os serviços bancários em todo o mundo têm estado fundamentalmente instáveis desde que os bancos centrais patrocinados pelo governo passaram a dominar o sistema financeiro.
Os bancos centrais são um eixo do sistema financeiro mundial de hoje. Ao comprar a dívida do governo, os bancos podem permitir que o Estado – por um tempo – financie suas atividades sem impostos. Superficialmente, isso parece ser um “almoço grátis”. Mas na verdade isso é bastante pernicioso e é o motor da degradação da moeda.
Os bancos centrais podem parecer uma parte permanente da paisagem cósmica, mas na verdade são uma invenção recente. O Federal Reserve dos EUA, por exemplo, não existia antes de 1913.
Bancos instáveis
A fraude pode invadir qualquer negócio. Um banqueiro, vendo o ouro de outras pessoas parado em seu cofre, pode pensar: “Qual é o sentido de tirar ouro de uma mina, apenas para colocá-lo de volta no solo em um cofre?” As pessoas estão assinando cheques compensados nele e usando suas notas bancárias. Mas o ouro em si raramente se move. Um banqueiro inquieto pode concluir que, mesmo que seja uma fraude para os depositantes (dependendo exatamente do que o banco lhes prometeu), ele poderia facilmente criar muito mais notas e emprestá-las, ficando com 100% dos juros para si.
Deixados agir por conta própria, alguns banqueiros tentariam isso. Mas a maioria tomaria cuidado para não ir longe demais, já que o jogo terminaria abruptamente se surgisse alguma dúvida sobre a capacidade do banco de entregar ouro à vista. A chegada dos bancos centrais aliviou esse medo ao introduzir um credor de última instância. Como o banco central está sempre pronto para conceder crédito, os banqueiros são livres para fazer promessas que sabem que não conseguirão cumprir sozinhos.
Como funciona o sistema bancário hoje
No passado, quando um banco criava muita moeda do nada, as pessoas eventualmente notavam e uma “corrida aos bancos” se materializava. Mas quando um banco central autoriza todos os bancos a fazerem a mesma coisa, isso fica menos provável – a menos que se saiba que um determinado banco fez alguns empréstimos realmente tolos.
Os bancos centrais foram originalmente justificados – especialmente a criação do Federal Reserve nos EUA – como um dispositivo para a estabilidade econômica. O castigo ocasional de banqueiros imprudentes e seus clientes tolos era uma desculpa para colocar o governo no negócio bancário. Como tem acontecido em tantos casos, um problema pontual e local foi “resolvido” tornando-o sistêmico e alojando-o numa instituição nacional. Isto é vagamente análogo à forma como o governo lida com o problema dos incêndios florestais: extingui-los rapidamente oferece um benefício imediato e visível. Mas a consequência postergada e esquecida de fazer isso é que isso permite que décadas de madeira morta se acumulem. Agora, quando um incêndio começa, pode ser uma conflagração única no século.
Bancos em todo o mundo agora operam em um sistema de “reserva fracionária”. Em nosso exemplo anterior, nosso banqueiro estável mantinha uma reserva de 100% contra depósitos à vista: ele mantinha uma onça de ouro em seu cofre para cada nota de uma onça que emitia. E ele só poderia emprestar o produto de depósitos a prazo, não depósitos à vista. Um sistema de “reserva fracionária” não pode funcionar em um mercado livre; ele precisa ser legislado. E não pode funcionar onde as notas são resgatáveis em uma commodity, como o ouro; as notas devem ser de “curso legal” ou estritamente papel-moeda que pode ser criado fiduciariamente.
O sistema de reservas fracionárias é o motivo pelo qual os bancos são mais lucrativos do que os negócios normais. Em qualquer setor, os retornos médios abundantes atraem a concorrência, o que reduz os retornos. Um banqueiro pode emprestar um dólar, que um empresário pode usar para comprar um bem. Quando o vendedor do bem deposita novamente o dólar, um banqueiro pode emprestá-lo novamente com juros. A boa notícia para o banqueiro é que seus ganhos são compostos várias vezes. A má notícia é que, por causa da alavancagem piramidal, uma inadimplência pode ocorrer em cascata. Em cada país, o banco central muda periodicamente a reserva percentual (teoricamente, de 100% para 0% dos depósitos) que os bancos devem manter com ela, de acordo com a percepção dos burocratas responsáveis sobre o estado da economia.
De qualquer forma, nos Estados Unidos (e na verdade em quase todo o mundo), a proteção contra corridas aos bancos não é fornecida por boas práticas, mas por leis. Em 1934, para restaurar a confiança nos bancos comerciais, o governo dos Estados Unidos instituiu o seguro de depósito da Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) no valor de US$ 2.500 por depositante por banco, aumentando a cobertura para os atuais US$ 250.000. Na Europa, € 100.000 é o valor garantido pelo Estado.
O seguro FDIC cobre cerca de US$ 9,8 trilhões em depósitos, mas a instituição possui ativos de apenas US$ 126 bilhões. Isso é cerca de um centavo por dólar. Ficarei surpreso se o FDIC não falir e precisar ser recapitalizado pelo governo. Esse dinheiro – muitos bilhões – provavelmente será criado do nada com a venda da dívida do Tesouro ao Fed.
O sistema bancário de reservas fracionárias, com todos os seus atributos infelizes, é crítico para o sistema financeiro mundial conforme está estruturado atualmente. Você pode planejar sua vida com base no fato de que os governos e bancos centrais do mundo farão tudo o que puderem para manter a confiança no sistema financeiro. Para fazer isso, eles devem evitar uma deflação a todo custo. E para fazer isso, eles continuarão imprimindo mais dólares, libras, euros, ienes, reais e tudo mais.
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